1954 में तत्कालीन राष्ट्रपति डॉ. राजेंद्र प्रसाद ने भारत रत्न दिए जाने की शुरुआत की थी। तब तीन लोगों को यह सम्मान दिया गया था।
 

देखा जाए तो अब तक 70 वर्षों में 49 लोगों को भारत रत्न सम्मान मिला है।

अब तक देश के सिर्फ 12 ऐसे राज्य हैं। जिनके हिस्से में भारत रत्न सम्मान आया है, जबकि देश में राज्यों की संख्या 28 है। 8 केंद्र शासित प्रदेश भी हैं।

देश का बड़ा राज्य राजस्थान भी अब तक भारत रत्न से महरूम है। हिमाचल प्रदेश, हरियाणा, उत्तराखंड, केरल, छत्तीसगढ़, जम्मू—कश्मीर और झारखंड भी वंचित।

अब तक यूपी के 09, तमिलनाडु-08, महाराष्ट्र-08, पश्चिम बंगाल-06, बिहार-04, कर्नाटक-03, गुजरात–02, तेलंगाना, ओडिशा, पंजाब, एमपी और असम को एक-एक।

एक मात्र पाकिस्तानी खान अब्दुल गफ्फार खान को भी भारत रत्न मिला है। वह ऐसे पहले गैर भारतीय थे।